Le bois mort est tout sauf mort, car il est colonisé par un grand nombre d'espèces de décomposeurs, mycophages, cavernicoles, et autres squatteurs et prédateurs. Il sert de nichoir, de ressource alimentaire et de refuge à de multiples espèces de coléoptère, de mouches, de guêpes, d'abeilles sauvages, de fourmis et d'autres arthropodes. Ainsi, chez nous, plus de 700 espèces de champignons vivent sur le bois du hêtre, et, en Europe centrale, environ 1340 espèces de coléoptères sont étroitement liées au bois mort. Il existe différentes formes de bois mort : souches, troncs, arbres couchés ou sur pied, tas de branches, pieux de clôtures, abris ou murs de protection.